Казахский педагог-просветитель, этнограф, фольклорист, писатель. Статский советник. Считается одним из родоначальников художественной казахской прозы, автор первых казахских сказок и басен. Работал учителем в школе для казахских детей в городе Тургай. В 1864 г. открыл первую народную школу. Работал также в Тургайском уездном управлении - делопроизводителем, старшим помощником уездного начальника, временно - уездного судьи. С 1879 г. - инспектор казахских школ в Тургайской области. Много сделал для организации женского образования. Автор казахских учебников: "Казахская хрестоматия" (1879) и "Начальное руководство к обучению казахов русскому языку" (1879). Переводил на казахский язык произведения Л. Толстого, И. Крылова, К. Ушинского и др.
     Скончался И. Алтынсарин 17 июля (29 июля) 1889 года, похоронен недалеко от своего дома на берегу Тобола (г. Кустанай, Казахстан), рядом с отцом.