Книговед, был специалистом по истории письма. Этой проблематике посвящён его труд "Возникновение и развитие письма" (1965), по нему В.А. Истрин защитил докторскую диссертацию, став первым в стране доктором филологических наук по специальности "Книговедение". Он также автор исследования "1100 лет славянской азбуки" (1963).
      Скончался В.А. Истрин 30 мая 1967 года, похоронен в Москве на Головинском кладбище.