Педагог, академик Российской академии образования. Заслуженный деятель науки Марийской АССР (1968) и РСФСР (1978). В 1951-1981 г. заведующий кафедрой педагогики и психологии Марийского педагогического института, где читал курс истории педагогики. С 1981 г. работал в НИИ ОП АПН СССР (главный научный сотрудник, руководитель лаборатории, центра). С 1995 г. главный научный сотрудник Института теории образования и педагогики РАО. Исследовал проблемы истории отечественной школы и педагогики 20-30-х гг. Разрабатывал теорию педагогичского стимулирования познавательных интересов у школьников. Опубликовал серию историко-биографических очерков, посвящённых педагогам, необоснованно репрессированным в конце 30-х гг. Автор и редактор учебников и хрестоматий для педагогических вузов, пособий для учителей и родителей.
      Скончался З.И. Равкин 10 января 2004 года, похоронен в г. Йошкар-Ола (Республика Марий Эл) на Туруновском кладбище.