Доктор философских наук. С 1930 года преподавал историю и философию в московских вузах, профессор.
В 1944-1946 г. директор Института философии АН СССР. В 1946-1952 г. заместитель министра высшего образования СССР. С 1952 г. заместитель директора Института истории искусств АН СССР.
Скончался В.И. Светлов 11 августа 1955 года, похоронен в Москве на Введенском кладбище. С ним похоронена А.К. Светлова (1918-1990) - педиатр, доктор медицинских наук, профессор.