Анатом и историк медицины, член Международной академии истории медицины (1962), профессор. В 1920-1924 гг. работал на кафедре анатомии Московского университета. С 1924 г. заведовал кафедрой анатомии Казанского университета. В 1944-1959 г. заведовал кафедрой анатомии человека 2-го ММИ и отделом анатомии Института нормальной и патологической морфологии АМН СССР. Автор более 100 научных трудов посвященных вопросам анатомии, истории анатомии, истории медицины, в том числе "Вегетативная нервная система и ее патология" (1925), "Вопросы морфологии" (1949). Перевел на русский язык (совместно с С.П. Шестаковым) и подготовил к изданию классический труд А. Везалия «О строении человеческого тела»; был редактором переводов «Канона медицины» Ибн Сины (1954-1960) и «Трактата о медицине» А. Цельса (1961), редактор и автор комментариев к трудам Леонардо да Винчи, К. Галена, Арнальдо де Виллановы, Одо из Мена и др.
      Скончался В.Н. Терновский 15 сентября 1976 года, похоронен в Москве на Введенском кладбище.