Физик, работал в Лаборатории ядерных проблем ОИЯИ. Внёс большой вклад в физику частиц высоких энергий и атомного ядра. В 1958-1963 гг. принял активное участие в разработке ряда методических вопросов, связанных с определением коэффициента спиновой корреляции в рр-рассеянии, а также в проведении измерений рр-рассеяния при 650 МэВ. В 1970-е годы участвовал в подготовке совместного ОИЯИ-ЦЕРН эксперимента NA-4 и создании магнитного спектрометра для этой установки, в поляризационных экспериментах на ускорителе 70 ГэВ в ИФВЭ. В 1990-1994 г. работал в лаборатории ЛСВЭ (в дальнейшем ЛФЧ). В 1994-2004 гг. занимался исследованиями свойств горячей и плотной материи, а также поисками потенциально образующейся кварк-глюонной плазмы на коллайдере RHIC в Брукхейвенской национальной лаборатории в США; был одним из организаторов проекта создания электромагнитного калориметра установки STAR на коллайдере RHIC; принимал активное участие в работах по новому проекту ОИЯИ - перспективной установке MPD на коллайдере NICA в ЛФВЭ.
       Скончался Р.Я. Зулькарнеев 29 марта 2010 года, похоронен на Большеволжском кладбище в г. Дубна (Московская область).